Il Millennium Technology Prize alla biochimica americanaFrances Arnold

E’ stato assegnato per la prima volta a una donna il Millennium Technology Prize 2016, il premio internazionale per l’innovazione tecnologica che ha il prestigio di un Nobel e il valore di un milione di euro. La vincitrice è la biochimica statunitense Frances Arnold, del California Institute of Technology (Caltech), che nel suo laboratorio ‘gioca a dadi’ con l’evoluzione, riproducendone i processi casuali per mutare il Dna e generare proteine sempre nuove, non esistenti in natura, che possono tornare utili nello sviluppo di farmaci, così come nella produzione di biocarburanti e nella chimica verde.

Il premio viene assegnato ogni due anni dall’ente indipendente finlandese Technology Academy Finland (Taf) e tra i vincitori delle edizioni precedenti ci sono Tim Berners-Lee, al quale si deve la nascita del World Wide Web, l’inventore dei Led blu e bianchi, Shuji Nakamura, e il pioniere delle cellule staminali, Shinya Yamanaka.

Il premio 2016 è stato consegnato ad Arnold durante una cerimonia in Finlandia, a Helsinki, come riconoscimento per i suoi studi pionieristici che hanno aperto la strada alla cosiddetta ‘evoluzione diretta’, una riproduzione in laboratorio dell’evoluzione naturale finalizzata alla creazione di nuove proteine di migliore qualità. Il metodo di Frances Arnold, infatti, induce mutazioni casuali nel Dna proprio come accade in natura. I geni così modificati producono proteine con proprietà nuove: i ricercatori possono quindi selezionare quelle utili e ripetere il processo fino al raggiungimento del livello di prestazione richiesto dal settore di applicazione.